Vad är en fågel?
Alla känner igen fåglar. De har fjädrar, vingar, två ben, en näbb, en ryggrad, är varmblodiga och lägger ägg. Alla utom ett fåtal fåglar kan flyga. Fåglar har mycket gemensamt med reptiler, från vilka de troligtvis har utvecklats. De delar flera skelettegenskaper, kärnförsedda röda blodkroppar, och deras ungar utvecklas i ägg. Den största skillnaden är fjädrar, som är modifierade fjäll. Fjädrar tillåter inte bara fåglar att flyga, de är isolerande, mer än däggdjurshår, vilket gör att fåglarna kan behålla en jämn inre temperatur och förbli aktiva även i extrema klimat.
Förvärvet av flygning har påverkat utvecklingen av andra förändringar hos fåglar och lett till ökad cerebral och sensorisk utveckling. Det har gjort att de kunnat resa jorden runt, kolonisera de flesta miljöer och diversifiera sig för att fylla många ekologiska nischer. Följaktligen är det inte förvånande att fåglarna är de mest framgångsrika av ryggradsdjuren och är dubbelt så många som antalet däggdjursarter.
Evolution och systematik
Fossilregistret för fåglar är ojämnt och deras evolutionära historia är dåligt känd. Det första fjäderdjuret, Archaeopteryx, har identifierats i yngre jura avlagringar, från 150 miljoner år sedan. Men även om det verkar finnas likheter mellan tidiga reptiler och fåglar, finns det viss oenighet om huruvida det är en direkt förfader till dagens fåglar.
Fossiler otvetydigt av fåglar dyker inte upp förrän under kritaperioden, 80–120 miljoner år sedan, även om antalet arter tyder på att de utvecklats betydligt tidigare.
Sinnena
Fåglars aktiva livsstil kräver högt utvecklade sinnen. För de allra flesta arter är synen det dominerande sinnet och ögonen är relativt stora. Ögonen är vanligtvis riktade mot sidorna av huvudet, vilket tillåter ett brett synfält, (cirka 300°), förmodligen användbart för att upptäcka närmande rovdjur. För rovfåglar (insektsätare och rovfåglar) är ögonen inställda mer framåt för att ge en större överlappning i synfältet för de två ögonen. Denna ökning av binokulärt seende är viktig för djupuppfattningen.